Na realidade não é apenas o nº de horas de luz diárias mas sim o fotoperíodo, que influencia a mudança de pelagem nos animais. O fotoperíodo não é mais do que a soma da fotofase (nº de horas de luz) com a escotofase (nº de horas de escuro), em cada 24 h. A resposta é meramente fisiológica, e mediada pelo sistema nervoso. Os olhos, o órgão do sentido onde se localizam as células fotoreceptoras, capta a luz diária, durante um determinado período de tempo, e essa informação é enviada e processada pelo sistema nervoso central, mais propriamente o cérebro. Ao chegar ao fotoperíodo crítico, ou seja, aquele cuja duração da fotofase indica a chegada da estação desfavorável nas latitudes intermédias, ou pelo contrário da estação mais favorável, desencadeia-se uma resposta hormonal no organismo, mediada pelo sistema nervoso, de forma a que o pelo se renove, e o animal fique preparado para o frio, ou pelo contrário fique preparado para o calor. De notar que a luz artificial pode quebrar este ciclo, e daí que os animais domésticos que vivem a maior parte do tempo dentro de casa, estejam sempre a perder pelo, enquanto aqueles que vivem maioritariamente ao ar livre, mudem de pelo apenas duas vezes ao ano. Nós também estamos sujeitos a esta acção da luz, mas como já temos pouco pelo, é na perda do cabelo que este efeito mais se nota (mas não na perda definitiva pois essa chama-se calvíce).